月珠奶奶最近半个月，常常恍神、忘东忘西，原本会做的简单家事，也常出错。本来每日会到公园散步，也说走不动，不肯出门。整个人的功能退步了一大截。因此在女儿的陪同下，到记忆门诊就医。医师听完月珠奶奶的症状，怀疑她罹患了忧郁症。女儿听了疑惑地问「记性变差，功能退化这不是失智症吗？怎么会是忧郁症呢？」
其实老年忧郁症不只会出现心情低落、食欲不振或睡眠障碍等症状。也会影响到身体的其他功能，尤其是脑部的认知功能，以及日常生活的功能。忧郁的长辈常会出现注意力不集中、健忘、执行功能下降等症状，而误以为是得了失智症，因此老年忧郁症又称为「假性失智」。有时也容易跟正常老化现象混淆，但是正常老化的长辈，虽然动作缓了些，思考慢了些，却没有低落的情绪或是负向的想法，而且日常生活功能也没有损害。所幸，老年忧郁症是可以治疗的，多数的病人只要经过适当的药物治疗，或是合并运动、光照或是心理治疗，都可达到症状缓解的痊愈状态。也就是说忧郁所造成的功能退化，在忧郁症好转后，是可以改善与恢复的。不过还是有少数的老年忧郁个案，会留有注意力不集中或者是慢性失眠等残余症状。在性别差异方面，老年男性的忧郁情绪跟基本活动参与能力变差、身体移动能力变差，以及家事功能退化的关联性，比女性病患更为明显。除此之外，老年忧郁症的女性患者比较常抱怨食欲不佳及孤独感，而男性患者则偏向以激躁不悦的情绪症状为主要表现。
身为关心银发族的亲友或是子女，要怎么及早发现银发族出现忧郁症状呢？可以从几个方面来观察。首先可以藉由聊天来寻找「想法」上的蛛丝马迹，例如家中长辈是不是常咳声叹气、对事物总是抱持负面的想法、抱怨广泛而不明确的身体不适，或常常抱怨无助无望无价值。对于少说话，或是不肯深谈的长辈，也可仔细观察「行为」上的可疑线索，例如进食量变少、晚上失眠、突然出现的功能下降、把自己封闭在家中不出门不跟朋友往来，或是突然交代后事、分送重要物品给亲友，甚至是有自杀的计划或企图，这些都可能是长辈罹患忧郁症的信号。
不要避讳去问老年人有关忧郁心情或是对于死亡的想法。不要有「谈死不吉利」的迷思，也不要误以为问这些问题会「触景伤情」。反而是要设法找机会探问，才能早期发觉症状，适时给予倾听支持，协助及早就医。携手走过忧郁低谷，迎向静好时光。
