为什么人们在冬天特别容易感冒？一项最新研究发现，答案在于人类鼻子与生俱来的防御系统，当鼻腔吸入冷空气后，会因寒冷温度而麻木，削弱人体抵抗呼吸道病毒的能力，让病毒更轻易乘虚而入。
美国东北大学（Northeastern University）药物科学和化学工程杰出教授曼苏尔·阿米吉（Mansoor Amiji）所带领的研究团队的研究成果，12月6日发布在权威医学期刊《过敏及临床免疫学期刊》（Journal of Allergy and Clinical Immunology）上，可能为找到治疗普通感冒和其他病毒感染的最有效疗法铺路。
该研究首度揭示，人体的免疫系统在病毒入侵时，一旦天气冷、鼻腔温度跟着降低，抵抗病毒的能力就会变差。此外，该报告还揭示了一种免疫系统攻击鼻内入侵病毒的方式，并发现这种方式在温暖环境中效果更好。
阿米吉与哈佛医学院（Harvard Medical School）和麻州眼耳医院（Massachusetts Eye and Ear Infirmary）外科医生贝理雅（Benjamin Bleier）一起领导了这项研究，想探索最终能否在鼻腔中建立防御机制。
阿米吉的团队在2018年进行的研究基础首先专注于先天反应上，该研究先确定了鼻腔细胞会释放细胞外囊泡（extracellular vesicles，EV），这是一种微小囊泡组成的喷雾状物，在鼻腔一吸入细菌时便将它包覆并消灭。
对于“鼻子检测到这些病原体并释放出一群细胞外囊泡”的状态，贝理雅举黄蜂窝的例子说明，他说，就像黄蜂在巢穴受攻击时的抵御方式，细胞外囊泡会聚集紧附侵入的细菌，并将它杀死。
然而，该团队衍伸出后续的研究。在最新研究中，着手回答两个问题，一个是：鼻子的先天反应是否也能抵御病毒？其二是，空气温度是否会降低抗病毒的免疫反应？从而有助于解释为什么人们在冬天特别容易感冒。
贝理雅透过声明表示：“过往从来没有一个令人信服的理由，说明为什么在寒冷的月份病毒传染会明显增加。这是史上第一个量化和且符合生物学原理的解释。”
针对第一个问题，研究人员使用一种模拟病毒感染的测试物质来刺激鼻粘膜，该试验的鼻粘膜来自数名接受息肉切除手术的志愿者。结果发现，一旦出现病毒感染，鼻腔细胞确实会分泌能攻击病毒的细胞外囊泡。
既然如此，细胞外囊泡的反应强度是否与温度有关呢？
研究人员将志愿者的鼻腔细胞样本进行分离和培养，分别在37摄氏度和32摄氏度的正常体温下进行，这是人们在寒冷天气户外活动时鼻道的骤降温度。
报告发现，在正常体温条件下，细胞外囊泡可以成功击退病毒，方式是提供“诱饵”目标让病毒忙于黏附，而不会锁定细胞的受体。
不过，在温度降低的环境下，细胞外囊泡产生数量会减少，对入侵者的反击能力随之减弱。研究测试2种鼻病毒和1种非病毒（COVID-19）冠状病毒，这些病毒通常在寒冷冬季容易出现感染者。
“这篇论文揭示了一种非常强大的机制，可以解释很多关于我们通常如何抵抗病毒的机制。”贝理雅说。他将温度升高时的先天反应描述为瞬时和广泛的。
阿米吉表示，这项研究最令人兴奋的面向之一，是可供探讨如何让人体加速自然产生以病毒为目标的细胞外囊泡，来抵御感冒、甚至是流行性感冒及病毒。他说，“我们对这个领域极感兴趣，也一定会持续进行研究。”
美国医师唐纳休表示，顾鼻腔等于顾身体，对健康很重要，而且这项研究追根究底，非常精细，确属首见。
责任编辑：连书华
