根据英国牛津大学(University of Oxford)的世界数据报告显示，全球大约每39秒就有1位儿童死于肺炎(Pneumonia)，这是根据2017年全球约80万9千名儿童死于肺炎而计算出的数字。世界卫生组织(WHO，简称世卫)报告也显示，肺炎每年导致约140万名5岁以下的儿童死亡，占5岁以下儿童死亡率的18%，世卫研究表示，导致肺炎发病率与死亡率的主要原因为肺炎链球菌(Pneumococcal，也称肺炎球菌)感染，其属于肺炎双球菌属(Streptococcus pneumonia 或 Pneumococcus)，其引发的疾病称为肺炎链球菌病(Pneumococcal disease)。
什么是肺炎链球菌？
肺炎链球菌存在于健康人体内的上呼吸道里，是儿童最常见的一种细菌感染，也是造成肺炎的主要原因，此病原体还会引发其他的儿童感染疾病，包括中耳炎(Otitis media, OM)、急性鼻窦炎(Acute sinusitis)、脑膜炎(Meningitis)、菌血症(Bacteraemia)、腹膜炎(Peritonitis)、心包炎(Pericarditis)等。
肺炎链球菌的传染途径
肺炎链球菌主要的感染途径，是经由呼吸道飞沫中的肺炎链球菌而来，有很多健康的带原者没有显示任何症状，目前此菌尚无动物宿主，也没有昆虫媒介。
谁最可能感染肺炎链球菌？
从出生后到24个月大的婴儿，其体内肺炎链球菌的抗体浓度仍然很低，使得这个阶段的宝宝成为罹病的高风险群。此外，免疫系统功能较差的儿童(不论是天生或外在因素造成)，以及患有慢性病的人，也是容易感染肺炎链球菌的族群。
肺炎链球菌引发的疾病症状
- 肺炎：肺炎会导致儿童呼吸困难，其他常见症状还包括胸痛、感到寒冷、发烧与咳嗽。
- 中耳炎：患有中耳炎可能会让听力变差，其他症状还有耳朵痛、发烧等。
- 急性鼻窦炎：在前10~14天会先出现的征兆是感冒、鼻涕引流不顺，进而导致喉咙严重疼痛、口臭、恶心或疲劳。提醒您，感染肺炎链球菌的初期，有时候症状会令人难以捉摸、不容易辨识。
- 脑膜炎：症状包括发烧、严重头痛、恶心、呕吐、腹泻、脖子僵硬、避光性、过敏、嗜睡、囱门(Fontanelle，也称前头孔)肿胀。此外，也可能失去意识与癫痫发作。
- 菌血症：患有菌血症的儿童，会出现高烧而且总是感到疼痛难受，呼吸系统也会受到感染。
预防感染肺炎链球菌的方法
1. 喂母乳、勤洗手、防空气污染
世卫与联合国儿童基金会(UNICEF)，10年前就已开始了全球预防与治疗肺炎的计划，包括推广哺喂母乳，直到宝宝6个月大为止，经常并正确地洗手，做好居家环境卫生以避免室内的空气污染，在户外则要避免接触汽车排放的废气、二手菸的空气污染等环境，同时确保孩子念的幼稚园，其环境卫生也都符合标准，若孩子出现生病的征兆，请不要勉强他们去幼稚园。
2. 施打疫苗很重要
由于肺炎链球菌已对抗生素产生了抗药性，使得事先施打肺炎链球菌疫苗比以往更加重要。目前有2种类型的疫苗如下：
- 肺炎链球菌多醣体疫苗(Pneumococcal polysaccharide vaccine)：请注意，2岁以下的幼儿，因为身体免疫系统对刺激作用反应不足，因此不能施打这种疫苗。
- 肺炎链球菌结合型疫苗(Pneumococcal conjugate vaccine)：这是一种较新型的疫苗，6个月大的婴儿便可以施打，它会引起身体的免疫记忆(Immune memory)、群体免疫(Herd immunity)，这种疫苗也可以预防侵袭性的肺炎链球菌疾病。
对儿童而言，施打疫苗是预防重复感染的方法，它同时也能阻止细菌在人群、社区里散播。此外，施打疫苗也降低服用抗生素的必要性，减少抗药性细菌的发生率。即使已经受到感染的人，对疾病的免疫力可能较有限，但下次可能就不会再被感染。因此，请您尽快带孩子去看医师，施打必要的疫苗。
