不管是喜欢还是讨厌大蒜，可能很少有人会把它与“痛觉”联系起来。一项研究结果显示，蒜头里的硫化物能作用于人的痛觉神经，大蒜对人体的作用机制与辣椒、芥末等辛辣物让人产生刺激感的机制是相同的。
旧金山加州大学（University of California）细胞与分子药理系的朱利斯（David Julius）表示这项结果是在对痛觉的研究中发现的，当老鼠的一组痛觉神经元活化了细胞膜上名为TRPA1的通路后，大脑释出一种化学物质刺激血管扩张与炎症反应。此研究发表在8月16日的美国科学院院报（Proceedings of the National Academy of Sciences）上。
据美联社报导，朱利斯认为，了解这些神经的运作可以协助研究人员厘清关节炎与部分肌肉问题是如何发生的。他解释说：“你可以把这些天然产物当作非常有趣的药理学探针，用来探测痛觉的神经通路。”
另一独立的科学家、俄亥俄州立大学的崔芙丝（Susan Travers）表示，这项研究最有趣的发现是，对大蒜起反应的神经元只是对辣椒素（capsaicin）起反应的神经元中的一组。她认为这样的选择性可部分解释人为何可以分辨这些物质成分。
大蒜有时被称为“臭玫瑰”，是一种葱属（Allium）植物，该属其他成员包括洋葱、韭菜、细香葱与青葱。它们都含有带辛辣味的硫化物，其中的蒜素（allicin）会活化神经痛觉感受器，大蒜中的蒜素尤其特出。大蒜除了调味之外，长久以来就为民间疗法用于处理高血压，胆固醇过高，甚至血栓。赋予辣椒火辣辣口感的辣椒素目前是关节炎乳膏的主要成分。
崔芙丝认为本次发表的与其他相近的研究“都未解释这个成分如何在食物中造成复杂的味觉感受，大蒜可能也同时刺激了嗅觉感受器，大蒜特殊的香气可能大多来自嗅觉系统的反应，而其他化合物则是刺激味蕾上的特定受体。”
许多厨师知道烤过的大蒜味道比较温和，崔芙丝提到另一项研究发现，烘烤过的大蒜失去了刺激TRPA1神经通路的作用。
