老年忧郁症是最常见的老年精神疾病之一，也是造成长者失能的重要因素。老年忧郁症与一般成人忧郁症临床症状表现不同，老年忧郁症常常以身体不适症状为主述，如吃不下饭、胃口变差、胸闷、头晕、酸痛、心脏怦怦跳、睡不着等；即使做过全面健康检查，也找不到明确的病因；这时候须特别留意是否罹患忧郁症。
年长者吃得少是身心健康有异的警讯
老年忧郁症常导致食欲不振或拒绝进食，这是一个需要解决的重要问题，因为老年人需要吃得好才能尽可能保持健康和活跃。老年忧郁症患者常伴随孤独感，许多老年人甚至不喜欢吃饭时间，因为他们没有人可以一起吃饭。
老年忧郁症也可能合并严重的精神疾病症状，如被害妄想，担心有人在食物中下毒，或是听幻觉，有声音命令威胁不让他进食，因此每次进食都是一场天人交战，令家属非常担忧紧张。当照顾者注意到有类似症状，就诊时一定要将观察到的长辈生活行为异状提供给医师参考，以利安排治疗计划。忧郁症引起的食欲变差，若未接受完整治疗，可能造成营养不良、体重减轻、活动大幅减少，肌肉流失，并发肌少症与认知功能退化，因此应尽早察觉，积极治疗。
年长者食欲不振的七大因素
面临老年人食欲不振的问题，还需考虑下列因素：
1.药物引起的副作用。许多药物包括一般慢性病用药，成药，抗忧郁剂都可能与食欲不振相关。虽然医师可以在云端查询个案用药，然患者与家属也能主动提供完整药物信息给医师。
2.缺乏活动，生活作息不规律会导致脑部饮食中枢失调，造成胃口差。
3.脱水导致食欲不振。由于老化的生理变化或正在服用的药物副作用影响，许多老年人没有得到足够的液体且更容易脱水，造成胃口更差的恶性循环。
4.身心功能缺损以致无法准备饭菜，因为自己准备饭菜变得困难，独居的老年人可能因此不吃饭。
5.嗅味觉功能缺损，随着年龄增长，许多长者的味蕾越来越难以察觉味道。正常的食物可能对他们来说平淡无味。
6.难以咀嚼、吞咽或独立进食，如果吃饭变得困难重重，许多老年人根本不想吃饭，如正常老化，牙齿问题、药物、手术、中风、失智、多种或其他生理疾病需纳入考察。
7.用餐气氛不愉快，如果进餐时间已经成为意见分歧或争论的时段，长者可能将进食与不愉快联系起来并抗拒它。
多管齐下帮助长辈改善食欲
综合以上讨论，造成老年人食欲不振的原因是多元复杂的，因此改善食欲的方法可多管齐下，下列方式提供参考：
1.排除忧郁症，一般观念中认为年纪增长后，胃口变小是正常的老化现象，但更有可能是忧郁症的症状之一。有些研究指出食欲不振者后续变成失智症的风险比食欲正常者较高，因此鉴别诊断是第一要务。
2.维持规律的进餐和零食时间表，规律的日常生活，固定时间提供食物有助于他们的身心状态「超前部署」，准备好进食。
3.提供适量营养食物，有些长者看到面前有大量食物，可能会感到不知所措，增加进食的压力；或许可以尝试改为每天吃5顿小餐，而不是3顿正餐。
4.减少使用复杂餐具，尽量提供长者习惯的餐具，不常用的勺子、叉子或刀子反而易引起挫败感，可能会让一些老年人更不想吃东西。
5.若是无法一天进食多餐食，可以准备营养美味且易于食用的点心，提供长辈选择。
6.营造舒适的用餐气氛，邀请好友，配搭长辈喜欢的音乐等，有助用餐愉快。
7.增加走路散步身体活动，促进血液循环，肠胃蠕动，减少便秘，能有效改善食欲。
8.持续有效的方法，记录长辈喜欢的食物、喜欢进食的时间。
有时简单的改变可以产生很大的效益，尝试这些做法时，可以跟好友交流分享，不要孤军奋斗，要有耐心与创意，不断尝试。我相信这些经验除了帮助长者，也可以累积成丰富的宝藏，让我们以正面态度迎向超老龄社会。
